Hoewel we naar de exacte herkomst van veel dierennamen alleen maar kunnen raden, is dat bij dinosaurussen, ook al klinken hun namen vrij ingewikkeld, veel eenvoudiger.
Door Stieneke Ritzema
De namen van dieren zijn door de eeuwen heen gevormd door de gesprekken die mensen over ze hadden. Maar over dinosaurussen hadden ze het niet. Er werden weleens botten of fossielen gevonden, maar men dacht dat die van reuzen of draken waren.
Aan het einde van de 17e eeuw werden dinosaurusbotten voor het eerst door wetenschappers onderzocht. Maar pas in 1842 bedacht de Engelse paleontoloog Richard Owen het woord dinosaurus. Net als Linnaeus deed bij zijn indeling van het dierenrijk maakte Owen daarbij gebruik van de klassieke talen. Deinos betekent ‘verschrikkelijk’ in het Grieks, en sauros ‘hagedis’. In tegenstelling tot de meeste andere dieren kennen we dinosaurussen bij hun veel preciezere wetenschappelijke naam. Die naam verwijst doorgaans naar een uiterlijk kenmerk of de plek waar de soort gevonden is. Megalosaurus bijvoorbeeld betekent ‘heel groot reptiel’.
Foto: illustratie uit 1870 van verschillende soorten dinosaurussen
©GeschiedenisBeleven.nl, auteur: Stieneke Ritzema, foto: Wikimedia
