Op een veiling in de VS is een wedstrijdshirt van Babe Ruth verkocht voor 4,4 miljoen US dollar. In Amerika het hoofdonderwerp voor CBS Morning News én voor alle grote New Yorkse kranten. Waarom was het shirt zoveel waard?
Door Herman Hiemstra
Door zijn onwaarschijnlijke prestaties is Babe Ruth dé legende uit het professionele honkbal. Het shirt – uit 1920 – was jarenlang te zien in het Babe Ruth Museum in Baltimore. Het is een van de weinige shirts waarvan ook vaststaat dat hij het echt heeft gedragen. Op dezelfde veiling werd ook een originele cap (honkbalpet) van Babe Ruth verkocht. Dit leverde de laatste eigenaar het alleraardigste bedrag van 500.000 US dollar op.
Waar in de Verenigde Staten wel vaker vermogens worden neergeteld voor shirts en andere sportattributen die door beroemde spelers zijn gebruikt, is dat in Europa totaal anders. Kennelijk zijn wij daar veel minder mee bezig. Op veilingen wordt voor shirts van beroemde voetballers zelden meer betaald dan rond de 1.000 EURO per stuk.
Sportheld
Voor iedere Amerikaan is George Herman ‘Babe’ Ruth (1895-1948) de grootste sportheld aller tijden. Een talent dat in het internaat van Saint Mary’s Industrial School for Boys in zijn geboorteplaats Baltimore kennis maakte met de honkbalsport. Via de Boston Red Sox – waar hij in zijn eerste seizoenen vooral als pitcher zeer verdienstelijk actief was, trad hij op 5 januari 1920 in dienst van de New York Yankees. Hij ging er het voor die tijd enorme salaris van 20.000 US dollar per jaar verdienen. Daar werd zijn enorme talent als slagman ontdekt.
Vanaf de allereerste wedstrijd voor zijn nieuwe club bouwde Ruth aan een reputatie die al binnen enkele jaren legendarische vormen aannam.
Babe Ruth glijdt naar de derde honkplaat tijdens de wedstrijd New York Yankees – Washington Senators op 23 juni 1925. (foto: Wikimedia)
Records
Aan de hand van ‘scorecards’, die al zolang er honkbal gespeeld wordt, bijgehouden worden, zijn er statistieken opgesteld van alle wedstrijden waarin Ruth speelde. Op die manier is er een goed beeld te krijgen van de prestaties van de legendarische honkballer.
Zo staat Ruth 77 jaar nadat hij zijn laatste officiële wedstrijd speelde nog altijd te boek als derde op de ranglijst van het aantal geslagen homeruns in zijn totale carrière. Op de ranglijst van het aantal binnengeslagen punten staat hij nog steeds op een tweede plaats.
Eén record heeft Ruth nog altijd in bezit. Op de World Series van 1926, het officieuze wereldkampioenschap honkbal voor clubteams, zag hij kans om in één wedstrijd drie homeruns te slaan. Die prestatie, die hijzelf in 1928 herhaalde, werd daarna nooit meer door iemand nagedaan.
Een ander record dat op zijn naam staat is het salaris dat hij kreeg. Op het hoogtepunt van zijn loopbaan incasseerde hij per jaar 100.000 US dollar; aanzienlijk meer dan toenmalig president Hoover. Zelfs de Nederlandse kranten besteedden aandacht aan dit nieuws.
De aangewezen homerun
Maar bij dergelijke records blijft het niet. Er doen namelijk nog allerlei andere verhalen de ronde over de (bijna) onwerkelijke prestaties van Babe Ruth. Eén daarvan is het verhaal van de zogenaamde ‘aangewezen’ homerun. Dat verhaal is aan de hand van onderzoek helemaal gereconstrueerd. We gaan terug naar 1932, naar de derde wedstrijd van de World Series tussen de New York Yankees en de Chicago Cubs.
De Yankees wonnen de eerste twee wedstrijden, de derde wedstrijd vindt plaats op Wrigley Field, de thuisbasis van de Cubs. De wedstrijd ging gelijk op; het fanatieke publiek steunde de thuisploeg uit alle macht, alle spelers van de Yankees werden ieder moment genadeloos uitgefloten.
In de topsport lossen hoogte- en dieptepunten elkaar snel af. Teamgenoten en staf ontfermen zich over een bewusteloze Babe Ruth, nadat hij tegen een muur klapte in een poging de bal te vangen. (foto: Wikimedia)
De wedstrijd is spannend. In de vijfde inning is de stand gelijk: 2-2. Babe Ruth komt aan slag, voor Chicago staat Charlie Root op de heuvel. De eerste bal: slag! Ruth kijkt naar de dug-out (spelersbank) van de spelers van Chicago en steekt grijnzend één vinger omhoog. De tweede bal komt: slag! Ruth herhaalt het theater richting spelersbank van Chicago. Nu steekt hij twee vingers omhoog. Vervolgens wijst hij heel even in de richting van het midveld.
De derde bal van werper Root verdwijnt met één machtige swing van zijn knuppel over het hek voor een homerun. Precies op de plek die hij even daarvoor had aangewezen. De legende van de ‘aangewezen’ homerun was geboren. De wedstrijd eindigde in een 7-5 overwinning voor de Yankees.
Tegenstrijdige meningen
Omdat het natuurlijk al even geleden plaatsvond, was het niet eenvoudig om getuigen te vinden die het verhaal kunnen bevestigen. David Condon – een sportjournalist van de Chicago Tribune en indertijd bij de wedstrijd aanwezig – is ervan overtuigd dat het verhaal klopt. In het CBS-programma ’60 minutes’ werd zijn verhaal bevestigd door voormalig opperrechter John Stevens van het Amerikaanse Hooggerechtshof. Hij was als kind met zijn vader in het stadion aanwezig en heeft, naar eigen zeggen, alles zelf kunnen zien.
Of het uiteindelijk ook echt gebeurd is, is nog altijd de vraag, want Charlie Root, de werper van Chicago, heeft tot op zijn sterfbed in alle toonaarden ontkend dat Ruth zijn homerun in de bewuste wedstrijd vooraf heeft aangewezen.
Babe Ruth bij de Red Sox 1918 (foto: Wikimedia)
The American Dream
Hoewel we aan deze kant van de oceaan met het voetbal natuurlijk ook wel iets gewend zijn, blijft het voor ons ‘nuchtere’ Europeanen moeilijk om iets te begrijpen van de bijna mythische reputatie van Babe Ruth.
In feite was Ruth binnen de sport het eerste vleesgeworden bewijs van The American Dream. Door zijn enorme talent, kon hij opklimmen van het laagste niveau binnen de maatschappij tot de absolute top. Zijn ongekende populariteit bood ook grote commerciële mogelijkheden. Als een van de eerste Amerikaanse sporthelden werkte hij mee aan tal van reclame-uitingen.
Ook werd er een film over zijn leven gemaakt en maakte hij zijn opwachting in een groot aantal radio- en televisieprogramma’s. Tot 1934 vierde Ruth triomfen in het shirt van de New York Yankees. Daarna speelde hij nog één seizoen voor de Boston Braves.
Eind 1935 beëindigde hij zijn imposante loopbaan. In 1946 werd er kanker bij hem geconstateerd en na een aanvankelijk succesvolle behandeling overleed hij op 16 augustus 1948 aan de gevolgen van de ziekte. Met hem stierf – in de woorden van de New York Times – ‘a figure unprecedented in American life. A born showman off the field and a marvelous performer on it, he had an amazing flair for doing the spectacular at the most dramatic moment.’
John Goodman als Babe Ruth in de film The Babe.
Verder lezen en kijken
- Meer artikelen over sportgeschiedenis op GeschiedenisBeleven.nl
- Artikel op Timelines.com over de ‘aangewezen’ homerun.
- Een artikel over de levensloop van Ruth op de website van de New York Times.
- De statistieken: wat Ruth zoal bereikt heeft in zijn carrière.
- Babe Ruth’s laatste beelden en begrafenis:
©GeschiedenisBeleven.nl, auteur: Herman Hiemstra, eindredacteur: Jim Pedd, beeldredactie: Jos Groenendaal, foto’s: Wikimedia