Historisch besef is Las Vegas vreemd. Oude casinohotels met grote cultuurhistorische waarde worden nog altijd genadeloos geïmplodeerd. Toch heeft men ook in Sin City steeds meer oog voor geschiedenis en cultureel erfgoed. Vergeet voor even de glamour van The Strip, en begeef je downtown.
Door Verena Demoed
Toegegeven, de glamour van The Strip met themaresorts als Excalibur, Luxor en New York-New York is overrompelend. Maar de Glitter Gulch, de neon-verlichte hoofdstraat van Downtown Las Vegas, heeft ook zo zijn charme. Als je tenminste niet neerkijkt op een flikkerend lampje hier en daar of een vale plek in het vloerkleed.
Ingedut tussenstation
Las Vegas is ook voor Amerikaanse begrippen piepjong. De stad werd pas in 1905 gesticht. Voordien was het achtereenvolgens een halteplaats op de handelsroute naar Californië, een Mormoonse vrijstaat en de eenzame ranch van Helen J. Stewart (1854-1926). In 1905 verkoopt zij een deel van Las Vegas Valley aan de San Pedro, Los Angeles & Saltlake Railroad. Het fonkelnieuwe stadje is dan nog steeds niet meer dan een ingedut tussenstation op deze lijn.
Met de bouw van de Hoover Dam (1931-1936) verandert Las Vegas geleidelijk in ‘Entertainment Capital of the World’. Bouwvakkers en dagjesmensen die de dam met eigen ogen willen zien, blazen de slaperige railway town nieuw leven in.
Later bouwt het Amerikaanse leger luchtmachtbasissen en de Nevada Test Site rondom de stad. Zo blijven de bezoekers ook tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog toestromen.
Tankstation bij The New Frontier hotel en casino eind jaren 40. Dit was het tweede resort dat opende aan de Strip in oktober 1942. (foto: Wikimedia)
Echt ouderwets casinohotel
Vergeleken met de kolossen aan The Strip zijn de casinohotels downtown knus en vintage. Voor mensen met een iets minder romantische inslag: benauwd en sjofel. Het oudste casinohotel in de binnenstad van Las Vegas is het Golden Gate Hotel (geopend in 1906). Hier kun je nog steeds de befaamde ninety-nine cent garnalencocktail proeven.
El Cortez (1941) is ook een echt ouderwets casinohotel. Mobster Benjamin ‘Bugsy’ Siegel (1906-1947), onlangs vereeuwigd in de televisieserie Boardwalk Empire , heeft El Cortez nog even gerund. Hij verkocht het al gauw voor een nieuwe investering: het betoverende casinohotel The Flamingo (1946) aan The Strip.
The Strip is de bijnaam van de U.S. Highway 91-Las Vegas Boulevard, ofwel de snelweg van en naar Los Angeles. De trein die in het oude centrum van de stad aankwam, rijdt al lang niet meer. Toeristen komen met de auto of het vliegtuig en dat heeft de casino’s aan The Strip geen windeieren gelegd. Bovendien worden de eigenaars van de nieuwere themaresorts aan de snelweg niet geplaagd door overheidsbemoeienis en taxes. The Strip ligt namelijk net iets buiten de gemeentegrenzen van Las Vegas.
Impressie van de Las Vegas Strip. Klik op de afbeelding voor een grotere versie (Foto: Wikimedia)
Verval en redevelopement
Downtown Las Vegas kon de concurrentie van The Strip niet langer aan. Te veel toeristen lieten het oude centrum van Sin City links liggen en het raakte langzaamaan in verval. Maar de laatste jaren maakt The Glitter Gulch weer een opleving door.
Het gemeentebestuur heeft de veiligheid vergroot en weert auto’s uit de smalle Glitter Gulch. Fremont Street en een paar zijstraten zijn overdekt. Overdag houdt de arcade het verzengende zonlicht tegen. ’s Nachts zorgen de 12.500.000 ledlampjes in het plafond voor een spetterende lichtshow, de Fremont Street Experience (FSE). De voorstellingen gaan naadloos over in de helverlichte façades van de casinohotels. Het Neon Museum gebruikt de straten als outdoorgalerie en exposeert er gerestaureerde neonreclameborden, zoals de bekende zwaaiende cowboy, Vegas Vick, en cowgirl Vicky.
Manshoge verroeste circusletters
Het Neon Museum zelf is gevestigd in de originele lobby van het La Concha Motel. Dit monument is gebouwd in de zogenaamde Googie Style, de futuristische bouwstijl uit de jaren ’50 en ’60. In de achtertuin ligt de Neon Boneyard, een knekelhuis vol manshoge verroeste circusletters, omrand met al lang gedoofde gloeilampen. Nostalgie ten top.
Downtown zit het dus wel goed met het behoud van het cultureel erfgoed. Al glipt er soms een uniek en waardevol gebouw doorheen. In 2009 werden de gevel en de markante toren van Moulin Rouge tegen de vlakte gegooid. Moulin Rouge, geopend in 1955, was een unicum in het toen nog grotendeels gesegregeerde Amerika. Het was ‘America’s First Interracial Hotel’. Alleen de belettering is nu nog over. Die ligt te verroesten op de begraafplaats van het Neon Museum.
Afgedankte neonverlichting van de Glitter Gulch en de Strip wordt bewaard en tentoongesteld op de Neon Boneyard van het Neon Museum (Foto’s: Neon Museum Las Vegas)
Verder kijken en lezen
- Meer artikelen over de geschiedenis van de Verenigde Staten op GeschiedenisBeleven.nl
- Bekijk de hartverscheurende fotoreportages die Leaving Las Vegas maakt van de sloop van oude casinohotels in het centrum en aan The Strip.
- Bekijk de genadeloze implosies van oude themaresorts. Soms gaat dat in alle stilte, soms gaat er een spetterende vuurwerkshow aan vooraf. Het opblazen van het torenhoge hotel-casino The Landmark werd zelfs verwerkt in de comedy Mars Attacks (1996).
- In het Mob Museum in Las Vegas kom je alles te weten over mobsters als Bugsy Siegel en Al Capone. Ook de strijd die de overheid voerde met de East Coast mafia wordt getoond. Het is gevestigd in het oude postkantoor dat toentertijd ook gebruikt werd als rechtbank.
©GeschiedenisBeleven.nl, auteur: Verena Demoed, eindredacteur: Sofie Mulders, beeldredacteur: Joris Bruins, foto’s: Neon Museum Las Vegas en Wikimedia.